271 Gareth Stoker

Position :  Midfield

Played : 1998-99 (initially  on  loan  from Cardiff)  to  1999-2000 ( didn't  appear  in latter  season )

Appearances : 12

Goals : 1

Gareth  was  signed  initially  on  loan  (though  I  suspect  that  was  to  test  his  fitness)  from  Cardiff  and  then  given  a  two  and  a  half  year  contract. He  began as  a  junior  with  Leeds  but  even  then  had  a  reputation  as  a  hothead  and  Howard  Wilkinson  decided  to  let  him  go. He  signed  for  Hull  and  was  promptly  red  carded  on  his  debut  in  1991. He  went  on  to  make  30  appearances  for  them  but  fell  badly  out  of  favour  and  was  released  in  the  summer  of 1993 and  dropped  into  non-league  with  Bishop  Auckland  his  home  town  club. Eighteen  months later  he  got  another  chance  in  the  Football  League  with  Hereford  and  did  well  enough  to  secure  an  £80,000  move  to  Cardiff  in  January  1997. Their  fans  seem  to  have  been  divided  in  much  the  same  way  we  were  about  Shaun  Reid. Some  admired  his  110% commitment  and  christened  him  "Mad  Dog" ; others  thought  he  was  a  dog  of  a  player. There  was  apparently  one  incident  when  he  was  on  the  receiving  end  of  a  tackle  so  hard  it  broke  his shin  pad. Gareth  just  threw  it  off  the  pitch ,carried  on  and  exacted  retribution later  in  the  game. In  his  36th  game   in  February  1998 he  injured  his  cruciate  ligaments  and  never  played  for  them  again.

Gareth  actually  had  a  decent  debut  away  at  Scunthorpe  in  February  1999  matching  their  muscle  in  midfield. I  remember  one  guy,  who  was  standing  at  the  front  when  Gareth  clattered  one  of  their  players  into  the  hoardings  early  on , telling  me  he'd  heard  Gareth  say  "And  that's  just  for  starters !"  He  undoubtedly  contributed  to what  was  a  rare  away  win  with  Dave  Bayliss's  late  goal. That  was  memorable  because  one  of   my  match  mates was  had  brought  an  annoying  young  tagalong  from  his  office  who  became  surely  the  only  Bury  fan  ever  to  be  thrown  out  of  a  ground  for  celebrating  a  Rochdale  goal.  Gareth  went  on  to  be  booked  in  each  of  his  first  four  games,  nearly  starting  a  riot  both  during  and  after  the  game  against  Wigan  in  the  AWS  after an  awful  tackle.

It  was  his  second  game  away  at  Halifax in  the  AWS  that  showed  up   his  flaws. For  90  minutes  he  ran  around  like  a  headless  chicken,  demanding  the  ball  seemingly  for  the  purpose  of  seeing  how  quickly  he  could  give  it  back  to  the  opposition. A  friend  who  hadn't been  at  Scunthorpe  came  up  to  us  and  asked  "Who's  that  number  7 ?  He's  terrible ! " And  then  he  got  that  contract - what  were  the  Board  thinking  of  sanctioning  that ?  Surely  they  weren't  preparing  to  give  Barrow  another  season ?  Gareth  just  got  worse  each  game  he  played - the  ones  I  saw  anyway; I  missed  his  goal  at  Cambridge.

The  incoming  Steve  Parkin  wrote  him  off  at  once  and  sent  him  on  loan  to  Scarborough  at  the  beginning  of  September  1999  and  a  permanent  move  was  negotiated  in  December  which  no  doubt  cost  us  a  fair  wad.

Gareth  put  in  a  long  stint  at  Scarborough    making  140  appearances  over  four  seasons  in  the  Conference. He  then  had  a  season  with  Forest  Green  before  switching  to  Leigh  RMI  for  their  one , dismal  Conference  season  in  2004-05, In  2006  he  returned  to  Yorkshire  as  player-coach  of  Wakefield. In  2008  he  became  assistant-manager  of  Osssett  Town  though  he  retired  as  a  player.

Gareth  brings  the  Graham  Barrow  story  to  a  close. He  was  dismissed  with  one  game  still  to  play  in  May  1999. There  was  a  great  story ( I  don't  know  if  it's  true )  that  one  of  his  fiercest  crirtics  had  an  answering  machine message  that  ran  "Mark  is  out  AND  SO  IS  BARROW !!! " I  didn't  celebrate  like  that ; despite  joining  in  with  all  the  Barrow  Out  chants  that  season  I  felt  a  surprising sadness  when  it  actually  came  to  pass. My  wife  couldn't  understand  it - "But  you've  been  slagging  him  off  all  season !  " and  I  couldn't  really  explain  it  to  her. It  wasn't  really  sympathy  for  him - God  knows   he's  earning  more  now  at  Wigan  than  at  any  earlier  point  in  his  career - more  a  lament  for  the  final , irrevocable end  of  the  dreams  of  May  1996  and  the  realisation  that,  given  the  big  changes  in  my  life  since  then,  that  sort  of  buzz  wouldn't  happen  again. And  of  course  a  troubling  thought, if  the apparently  ideal  candidate  had  flopped  so badly  what  exactly  did  the  future  hold  for  us ?